9月14日，是华尔街历史上自1929年经济大萧条以后最动荡的一天。这一天，美国第四大投行雷曼兄弟公司宣布破产，美国道指暴跌504点，创近7年来单日最大跌幅。紧接着，全球金融市场势如山崩。
说话从来都模棱两可的格林斯潘沉不住气了，喊道：“这是百年难遇的经济危机！”美国政府紧急救市。
9月21日，高盛宣布将成为美国第四大银行控股公司并接受美联储的监管。同时宣布成为银行控股公司的还有摩根士丹利，华尔街前五大独立投行至此无一幸免于此次金融危机。
事实上，这些大投行经历过美国若干次的经济周期。比如雷曼兄弟，创办于1850年，至今已有158年的历史，更由于饱经风霜而屹立不倒，获得绰号“有19条命的猫”。2001年，“9·11”袭击中，该公司设在世贸中心三楼的金融交易中心毁于一旦，但它仅用了48小时就恢复业务，此后更进入一个快速发展的时期，展现出一个150多岁“老人”的勃勃生机。2007年，它被《财富》杂志评为年度“最受尊重的证券公司”。然而，2008年开始，它就由于“次级债风波”陷入苦苦挣扎之中，最终，这家伴随华尔街成长起来的公司还是走到了破产的境地。但无论如何，这都是一家伟大的、值得尊重的公司，毕竟没有多少公司可以活得比它更长。它走过的158年的历史，构成了华尔街金融业发展的一个缩影。
在这里，我们尝试去还原这些大投行已经褪色的时光，看看金融业如何与大自然一样经历自己的生老病死。
雷曼兄弟兴衰史
一个长达158年的美国神话
华尔街最凶狠、“最长寿”的斗牛犬被打败了
本刊记者 邹高 综合报道
这个神话最初的主角，是来自德国的牛贩之子三兄弟（Henry Lehman、Emanuel Lehman、Mayer Lehman），他们于158年前，来到这片流着蜜和奶的地方，创立了一家以他们的姓氏命名的商号。历经美国南北战争、两次世界大战、1929年的经济大萧条、1970年代能源危机、“9·11” 袭击和一次收购等重大变故，158年来，“雷曼兄弟”演绎了一个不倒的神话。
158年来，“雷曼兄弟”的业务遍及证券、投资、资产管理、私人投资管理等各大领域，曾屡遭不测风雨，却显现出顽强的生命力与抗风险能力，被经济学家喻为“有19条命的猫”。但2008年这一次，这只百年老猫却劫数难逃，终于没能躲过去，给华尔街留下一段功过难断的传奇。
犹太牛贩的儿子们
时间回到一个半世纪以前。1844年，23岁的亨利·雷曼（Henry Lehman），有着犹太血统的牛贩子的儿子，从德国巴伐利亚州移民到美国，定居在阿拉巴马州的蒙哥马利，在那里开了雷曼家族第一家美国产业——名为H. Lehman的干货商店。
几年后，亨利的生意渐上正轨，他把两个弟弟艾曼纽尔和梅耶也从德国召到美国。兄弟三人很快就不满足于小本薄利的鸡毛小店，他们看中了当时美国最有利可图的大宗商品——棉花。在19世纪50年代，阿拉巴马是个产棉花的地方，很多农夫在光顾雷曼兄弟的杂货店时，由于缺乏现金，都愿以棉花付账。三兄弟开始定期接受由客户付款的原棉贸易，并化零为整，转手倒卖，最终开始棉花的二次商业贸易。雷曼兄弟也就接受了“以棉代币”的付账方式，久而久之，倒卖棉花成了他们的主要进项。
美国南北战争爆发之前，亨利·雷曼患黄热病过世，年仅33岁。他的两个兄弟顺理成章地继承他的商号，继续从事他们的农产品期货生意和经纪商业务，生意兴隆，财源滚滚。此时，雷曼家已经跻身于南方奴隶主阶层。
1858年，棉花贸易中心从美国南方转移到了纽约。艾曼纽尔顺应潮流，把他们的第一家分店开在了纽约的Liberty Street 119号。几年间这项业务的增长成为他们经营中最重要的一部分。雷曼家的商号早在1850年就正式改为“雷曼兄弟公司”，然而，还八竿子打不着金融投资。直到32岁的艾曼纽尔亲赴纽约坐镇的这一年，才被公认为雷曼兄弟公司正式诞生。
1861年，南北战争爆发，南方与外界的棉花交易被迫中断，这严重地影响了雷曼兄弟的生意。但是，他们成功地帮助南方绕开了北方的经济封锁，受到了叛乱政府——南部联邦政府的器重。梅耶·雷曼和里士满当局发展起亲密的关系，成为当局颇为信任的交易顾问。战争期间，阿拉巴马政府甚至曾请梅耶北上，代表州政府游说格兰特将军同意他组织一个南方战俘的救援使团，未果。
因为面临内战困难，雷曼兄弟的商号在1862年和一个名为约翰·杜尔的棉商合并，组建雷曼杜尔公司（Lehman, Durr &Co.）。内战结束后，该公司为阿拉巴马州提供财务支持以协助重建。
战后，艾曼纽尔恢复了在纽约城中断3年的商号生意，梅耶也搬到纽约，Lehman Brothers的总部转移到了纽约。相比而言，两兄弟中的梅耶爱冒险，在扩展业务上大胆激进，而艾曼纽尔生性谨慎、稳健。华尔街当时有一民谚说：“梅耶赚钱，艾曼纽尔存钱。”
南方的棉花生意在强劲复苏，雷曼商号的生意迅速振兴，在接下去的15年中，雷曼商号一直把业务重心放在以商品为基础的交易上。1880年，亨利的长子梅尔·雷曼作为一名初来乍到的合伙人加入雷曼商号。几乎与此同时，梅耶的长子西格蒙·雷曼从康奈尔大学毕业，也加入了这家商号。
雷曼家族的第二代进入家族事业，为商号在未来的成功注入了新的血液。