八岁那年，桑迪普约哈尔（Sandeep Jauhar）同家人离开新德里，来到美国。在肯塔基州生活了几年后，一家人在南加州定居。为获得博士学位，桑迪普曾在伯克利大学钻研物理学，但最终将医学立为自己的志向。在《实习生——从医生涯的开端》（Intern: A Doctor's Initiation）一书中，桑迪普记录了自己在纽约某医院担任住院医师的日子，并对第一年的实习生活做了尤其详尽的描述。历历往事，读罢令人心绪难平。
书名中的“开端”（initiation）一词其实有多层含义。从医学院毕业并获得许可证后，新晋医生都要以住院医师身份接受专业训练。实习期不仅是通向职业资格的必经之路，更像是加入医生大家庭的入职仪式。“从医之初要走过一段异常艰辛的历程，充满传奇色彩，”约哈尔在书的开头这样写道，“对许多医生来说，实习期是职业生涯最难熬的日子。每周要工作80小时甚至更长的时间，每隔四个晚上就得通宵待命，人永远处于精疲力竭的状态，身边没有家人和朋友的陪伴，更无从享受美食与性爱之欢。”
因为得到两大传统意见的支持，这种做法一直以来都被认定是合理的。理性派提出，残酷的训练最终能使医生从中获益。对大多数人来说，从医学院毕业才真正意味着医学教育的开始。而感情派则认为，传统就是不可颠覆的，很多老资格医生都有这么一种根深蒂固的想法，“我当年都熬过来了，现在轮到你了。”住院实习期和大学兄弟会的入会仪式颇为相似，实习医生和新会员都要经历重重折磨，两者都曾闹出人命。曾有人试图修改法律以保证人员安全，结果都不了了之。法律可以修改，要取消惯例却实属不易。在大学校园，有少数学生因为不堪捉弄而丢了性命；在医院，极度疲劳的实习医师却害得一些患者撒手西天。
约哈尔在书中记录了自己的实习生活，并将童年时光、家族历史、先前的学习和工作体会穿插其间。叙述中，约哈尔把个人经历及医学教育和医疗保健的相关内容一并介绍给读者。对于实习的整个过程及其结果——医生的冷漠麻木，约哈尔在书中大多持批评态度，但他在结尾部分也表示，实习制度或多或少有其可取之处。
生而从医?
在美国医学界，印度籍医生和有印度血统的医生为数众多，对此人们已习以为常。如今，这一势力在美国媒体中也日益显现：出生于新德里的桑杰谷普塔（Sanjay Gupta）在美国长大，目前担任美国有线电视新闻网（CNN）的首席医疗记者，为数以百万计的观众提供实用医疗资讯，他的形象和声音也为美国民众熟悉。身为执业医生的安图尔伽万德（Atul Gawande）在哈佛医学院任教，他为《纽约客》杂志撰写了大量文章，记述个人经历并发表独到见解——这些文章经结集汇编，迄今为止已出版了两本优秀书籍。约哈尔一家和医学也有着深厚的渊源：他的外祖父、兄弟、妻子和岳父都是医生。在这样的环境里，约哈尔能够对医生这一职业开展细致入微的观察，但他的观点中也难免带有偏见。
约哈尔能以坦诚的态度讨论个人和整个行业的过失，他的背景也许是一大因素。和谷普塔、伽万德一样，约哈尔有一定的新闻功底。他从学医开始就担任记者一职，在过去十余年间坚持就医学教育和实践的相关话题抒发己见。
本书最突出的优点就在于作者能开诚布公，畅所欲言，不刻意遮遮掩掩。在叙述个人经历时，作者并没有多加修饰——诸如质朴的家人、专注的儿子、骄傲的医生、高贵的职业、最终的胜利云云；相反，约哈尔带给读者许多琐碎的、却又非常有趣的私人细节。例如，约哈尔的父亲是一名拥有博士学位的植物遗传学家，作者形容他“总是愤愤不平，固执己见，动不动就和同事闹矛盾。”因为没能获得终身职位，约哈尔的父亲大为光火，并将失败归咎于美国社会的种族歧视。于是，他鼓励儿子攻读医学，对医生这个职业大加赞赏却又对从业者嗤之以鼻。约哈尔告诉读者，“父亲认为他们就是一群骗子。”作者描写母亲时也完全没有浪漫的调子。“她是一个典型的印度母亲，充满爱心，温柔体贴，忠心耿耿，却同样眼光短浅，除了自己家的事情什么也不关心。一直以来她和父亲并肩战斗，把三个孩子养大成人，在实验室做技术工。待遇和以前相比差了一大截，但她努力求得一家的生存。母亲牺牲了自我，只为父亲能专心撰写教科书，事实上父亲的书一年也卖不掉几本。”
对于自己的过失和缺点，约哈尔也表现得相当坦诚，实为本书的可取之处。书中对实习生活的描写并非只有辛苦劳累的老生常谈；相反，作者讲述了自己是如何与生理疾病和精神忧虑的双重压力做抗争，最终通过实习期的。书写这些内容不是为了博得人们的同情，而是让人们意识到一个核心的问题的存在，即约哈尔提出的“抑郁”。