1998年，鲍岳桥、简晶、王建华三人研发的联众棋牌游戏正式上线。
1998年，从海外回国的方舟子在东莞的网吧里看到了《侠客行》，他开心地告诉老板，这个游戏是他参与开发的。
很难确定中国什么时候拥有第一款网络游戏，但1998年无疑是一个好的开端。自此以后，网络游戏在中国进入了快速发展的时期。
1999年，乐斗士工作小组推出了国内最早的简易图形MUD游戏《笑傲江湖之精忠报国》。这一年，陈天桥携30万美金成立了上海盛大。
2000年7月，华彩推出第一款真正意义上的中文网络图形Mud游戏《万王之王》，这款游戏也在两年时间内成为市场之王。9月，智冠传统三国题材的网络游戏《网络三国》上市，和《万王之王》展开竞争。
2001年1月，华义推出《石器时代》，这款游戏以明亮的色彩、可爱的人物造型和幽默的设计，很快后来居上。
这一年，业界发生了本是两个无足轻重的插曲，却改变了未来的网络游戏格局。华彩因为《万王之王》的成功，接洽了多款网络游戏希望代理，其中包括《传奇》、《龙族》、《天堂》。不过，《传奇》在试玩中被华彩请来的玩家否定。随后就被陈天桥接走。到了2002年，这款游戏让盛大占据了网络游戏市场6成的市场份额。后来，陈天桥曾造访华彩，亲自感谢他们将《传奇》让给自己。而华彩则最终衰败。
同一时期，华义的《石器时代》也选择和网易合作运营，将其中12台服务器给网易，由网易做GM。钱则是华义自己收，按照用户数给网易分帐。每月网易由此分走30多万人民币。一年后，华义中断合作，决定自己购买服务器和带宽来完全运营。这段经历也更加坚定了网易的网游决心，并收购天夏，推出《大话西游》。2003年，网易凭借游戏顺利翻身，摆脱了摘牌的危险，股价节节上升。
对比的是，《石器时代》则因为采用同样引擎开发、同样风格的《魔力宝贝》上市，在2002年就开始逐步没落。
不长的10年历史中，注定2002年是个不能忘记的年代，盛大《传奇》的成功正是这个分水岭。同时踩正步伐分享果实的还有九城和网易。
2002年，《传奇》同时在线人数突破50万，成为世界上最大规模的网络游戏。同年，九城《奇迹》内测，网易引进《精灵》。此后的网络游戏进入全面爆发年代，在风险投资的诱发下，这个市场成长更为迅速。这一期间，新公司开始大批涌入网络游戏市场。同年，有超过20款网络游戏开始上线运营。
到了2003年，则是喜忧参半。这一年，盛大不仅备受私服困扰，也因为与韩国合作伙伴不和而闹的不可开交。私服和外挂成为两个困扰网络游戏行业发展的顽疾，不少游戏重手治理外挂，却因此让自己用户一落千丈。最终，国家新闻出版总署明确表示外挂行为属于非法互联网出版行为，支持网络游戏公司治理外挂。
这一年，坚持了一年的《孔雀王》作为第一家宣布失败正式退出运营的企业而被大家铭记。这一年，非典横行，网络游戏成为主要居家的娱乐方式。